中国至迟于东汉时期就发现了南海诸岛,称南海为“涨海”、南海诸岛为“涨海崎头”。东汉临海太守杨孚在其所著《异物志》(约于公元76—88年成书)中写道:“涨海崎头,水浅而多磁石,徼外大舟,锢以铁叶,值之多拔”,意思是南海岛礁水浅而多礁滩,船舶航行到此就像被磁石吸住一样,难以脱身。唐宋以后,“涨海崎头”就演变成东、西、中、南沙群岛的专有名称。东汉时期称南海为“涨海”。根据记载,“涨海”一名一直被沿用到南北朝,南北朝时期称其为“涨海”、“沸海”,清代时期被改为“南海”,南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。